昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否，知否？应是绿肥红瘦。——李清照《如梦令》关于海棠最早的记载，出自《诗经》：投我以木桃，报之以琼瑶。据考证，其中的“木桃”即指木瓜海棠或贴梗海棠。到唐朝时，才出现“海棠”这一称谓。唐代贾耽著《百花谱》，称赞海棠为花中神仙。宋人叶廷珪《海录碎事·太真外传》：上皇登沉香亭，诏太真妃子。妃子时卯醉未醒，命力士从侍儿扶掖而至。妃子醉颜残妆，鬓乱钗横，不能再拜。上皇笑曰：岂是妃子醉，真海棠睡未足耳。所以，海棠素有“花中神仙”、“花贵妃”、“花尊贵”之称，亦有“国艳”之誉。海棠花开似锦，从古至今，雅俗共赏。皇家园林中常与玉兰、牡丹、桂花相配，寓意“玉棠富贵”。三四月中，海棠花盛极时，无论是人行道旁、亭台楼阁，或是丛林边缘、水滨池畔，海棠拆苞吐馥，娇艳似锦霞，纯白若晴雪，几乎可与朝日争辉。宋朝诗人王镃《睡海棠》：费尽胭脂捻得成，杨妃醉后越娉婷。定应梦着三郎事，吹老春风不肯醒。正如杨贵妃之于唐玄宗，艳压群芳的海棠花，有人说它是解语花，有人说它是断肠草。唯有海棠自己不介意，高高低低，临江曲槛，兀自繁盛，兀自美好。
我们通常所说的海棠，是指蔷薇科苹果属的植物，有时也包括蔷薇科木瓜属的植物，甚至秋海棠科的秋海棠，也被泛称为海棠。
在明代王象晋的《二如亭群芳谱》中，海棠名下有四种植物：西府海棠、垂丝海棠、贴梗海棠、和木瓜海棠。
这种四种植物中：西府海棠、垂丝海棠属于苹果属；贴梗海棠、木瓜海棠属于木瓜属。
有好事者，如明人文震亨，在他的《长物志》中还给海棠排了个次序：以昌州海棠为上，次西府，再贴梗，最后垂丝。
昌州海棠不知所谓，把西府海棠排在前面，大概是有理由的。
因生长于西府（今陕西省宝鸡市）而得名，其花未开时，花蕾红艳，似胭脂点点，开后则渐变粉红，有如晓天明霞。
海棠花开娇艳动人，但一般的海棠花无香味，让很多人引以为憾。
张爱玲就曾说人生有三恨：一恨海棠无香，二恨鲥鱼多刺，三恨红楼未完。
但是，西府海棠不同，花朵初开时通常带有清香。而且西府海棠花形较大，四至七朵成簇，朵朵向上，香气袭人。
苏轼《海棠》：
东风嫋嫋泛崇光，香雾空蒙月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。
诗中有香雾空蒙之说，大概指的也是西府海棠。
西府海棠既香且艳，自然是海棠中的上品。
垂丝海棠花色艳丽，花姿优美，花期在四月左右。
垂丝海棠花梗细长，花瓣重密，垂英凫凫，如秀发遮面，脉脉深情，既娇且媚，风姿怜人。
宋人杨万里《垂丝海棠盛开》：
垂丝别得一风光，谁道全输蜀海棠。
风搅玉皇红世界，日烘青帝紫衣裳。
懒无气力仍春醉，睡起精神欲晓妆。
举似老夫新句子，看渠桃杏敢承当。
形容妖艳的垂丝海棠，鲜红的花瓣，紫色的花萼，微微垂下的花朵，如贵妃醉酒，玉肌泛红，娇弱乏力，其风姿媚态，不是寻常桃杏可比。
木瓜海棠的品种多达百余种，有的以观果为主，有的以花取胜。
陆游《成都行》：
倚锦瑟，击玉壶，吴中狂士游成都。成都海棠十万株，繁华盛丽天下无。
古代蜀中海棠最为出名，陆游曾多出写他在蜀中成都观赏海棠，春季有海棠十万株，花朵开满枝条，给人以繁花似锦之感，真堪一游。
贴梗海棠，是蔷薇科木瓜属植物，其枝秆丛生，枝上有刺，其花梗极短，花朵紧贴在枝干上，所以叫贴梗海棠。
贴梗海棠，其花朵鲜润丰腴、绚烂耀目，以红色为多见。
陆游《海棠歌》：
我初入蜀鬓未霜，南充樊亭看海棠。
当时已谓目未睹，岂知更有碧鸡坊。
碧鸡海棠天下绝，枝枝似染猩猩血。
蜀姬艳妆肯让人，花前顿觉无颜色。
极写海棠之红，大概就是之贴梗海棠，但这个品种也有粉白等色，包括重瓣品种。
陆游《春寒连日不出》：
海棠花入燕泥乾，梅子枝头已带酸。
老去懒寻年少梦，春分不减社前寒。
著书敢望垂千载，嗜酒犹须隐一官。
正是闲时无客过，小庭斜日倚阑干。
海棠花体十分脆弱，风雨辄落，往往半晌春雨，一地落红。海棠，虽艳无俗姿，花开堪赏，小院独观，或野外寻访，将一片痴心心尽付海棠，不负人间春色。
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末俗以繁华相尚
终觉冷淡处趣味弥长
惜吾不及古人
吾谁与玩此芳草
抱蒲堂主人
堂主
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